De F1 Grand Prix van Japan is voor de derde keer op een rij ten prooi gevallen aan Max Verstappen. Sergio Perez maakte de Red Bull-dominantie compleet door als tweede de streep te halen. Lees hier de uitgebreide samenvatting terug.
De start
Geen hachelijk weer dat roet in het eten gooit bij de start, maar een aaneenschakeling van split-second beslissingen die leidt tot de eerste twee DNF's en een rode vlag. Daniel Ricciardo is matig weg vanaf P11 en daarmee direct zoekende. De befaamde S-curves bieden echter weinig tot geen marge in het gedrang. Bij het oplijnen in de s-vormige bochtensectie gaat het daardoor behoorlijk mis.
Daniel Ricciardo ziet niet dat Alex Albon rechtsachter door diezelfde bocht poogt te dringen. De Aussie lijnt op, maar drukt daardoor de andere voormalige Red Bull-coureur van de baan. De twee raken elkaar en Ricciardo spint met geweld de bandenstapel in. Ook Albon vliegt eraf. Beide zijn okay, al duurt het door de opruimwerkzaamheden bijna een halfuur tot de staande herstart.
Max Verstappen weet de koppositie vast te houden bij de roodgevlagde start. De Nederlander blijft voor zijn Mexicaanse teamgenoot en mag bij de herstart weer vanaf kop beginnen. Die herstart verloopt zonder verdere incidenten.
Maar waar meerdere coureurs juist vroegtijdig profiteren van de 'gratis' switch naar een setje softs, worstelt men bij Mercedes. Een gewogen risico? Beide zijn op een hard setje herstart en kwetsbaar. Na een ronde zit er dan toch wat meer temperatuur in het rubber en de schade blijft zogezegd beperkt tot P9 (Lewis Hamilton en P10 (George Russell).
Dankzij de vroege pitstops van Lando Norris en Oscar Piastri (beide herstartten op softs) schuift het duo twee plekken op. Charles Leclerc op een medium setje passeren is echter te veel gevraagd voorlopig.
Ronde 14/53: Verstappen leidt nog altijd, inmiddels vijf seconden los van zijn teamgenoot. Daarachter vinden wij de twee Ferrari's in een zogenaamd niemandsland. Leclerc erft dan de leiding, nadat Verstappen en Perez vrij vroeg overschakelen naar de mediums.
Red Bull Racing nog altijd dé benchmark
Van een bandenvoordeel echter geen sprake. Verstappen is in de 21e ronde alweer voorbij aan de Monegask en terug aan kop. Ook Perez kan snel terrein goedmaken en herovert P3 van Lando Norris. Leclerc worstelt op de mediums en Perez profiteert direct. Een 1-2 voor Red Bull is daarmee terug op tafel zogezegd.
Zo een vijf coureurs gaan dan tegelijk naar binnen. En het gaat net goed bij het gedrang... de mogelijke unsafe release van Lance Stroll wordt echter wel genoteerd door de race officials. Tsunoda is de grote winnaar van het clubje en komt als eerste de pits uit. Een P11 voor de thuisheld na de wissel en punten in het verschiet.
Terug naar Mercedes: het team had ervoor gekozen om nogmaals naar de hards te wisselen. Voorlopig lijkt het de juiste keuze, de snelste ronde van George Russell bevestigt dat wel. Maar een P8 en P9 in ronde 32/53 niet iets waar je voor tekenen wil als fabrieksteam. En beter dan dat wordt het ook niet echt...
Red Bull lijkt daarentegen over de reserves te beschikken. Het team is proactief qua strategie en wisselt nogmaals: ditmaal naar de hards. Sainz leidt, maar ziet Verstappen me rasse schreden groter worden in zijn zijspiegels. De Spanjaard gaat dan ook naar binnen en zodoende is het 'business as usual' met de twee bulls aan kop.
Tsunoda profiteert intussen optimaal van de grip die zijn hards bieden: de Japanner verschalkt Nico Hulkenberg en klimt op naar P10.
De lijdensweg bij Alpine (en het gemis aan vorm) is, ondanks de meegebrachte updates weer eens bevestigd. Het Franse duo bungelt onderaan. Hoewel beide coureurs op een andere strategie zijn gezet, helpt het helemaal niets.... de snelheid zit er gewoon niet in. Hoe langzaam precies? De 'snelste' Alpine geeft nog zo een 30 seconden toe op de langzaamste Haas...
Slotdeel
We stevenen af op de volgende Red Bull 1-2. Ferrari is en blijft het tweede team. En Carlos Sainz? Die heeft wederom zijn antwoord klaar: met beduidend beter gemanagede banden kan hij gemakkelijk voorbij aan Leclerc en naar P3.
Daarachter wordt hard gevochten voor de zevende stek. Een nogal enthousiaste duik van Russell bij de laatste chicane loopt net goed af. De Brit moet de plek teruggeven aan Piastri. Die kan om zijn beurt profiteren van een DRS op de auto van Fernando Alonso. De sluwe vos is zijn streken niet verleerd namelijk. Alonso en Aston Martin moeten echter toezien hoe Russell alsnog aan de Aussie voorbij gaat.
Inmiddels is de finishvlag gevallen. Tsunoda pakt één punt. De volgende 1-2 voor Red Bull Racing en de 57e zege voor Verstappen is zodoende een feit. Sainz wordt derde, Leclerc vierde, Norris vijfde, Alonso zesde, Russell zevende, Piastri achtste, Hamilton negende.
